Понятие «народы России» включает в себя всё многообразие национальностей, проживавших на территории нашей страны.
У германских и польских авторов можно найти сведения о Руси XI и последующих веков. В начале княжения Ивана III (2-я половина XV века) отношения с Западной Европой начинают бурно развиваться. Иностранные путешественники, побывавшие на Руси, оставляют путевые заметки и дневники, содержащие наблюдения не только о географии и климате, но и о торговле, устройстве городов, нравах местных жителей и т. д. Обращая внимание на обыденные, соответственно, не стоящие для местных жителей внимания вещи, иностранцы фиксируют множество ценных фактов. В Европе формируется особый художественный жанр — «россика», связанный с Московией, который основывается на произведениях путешественников. В русской исторической традиции письменные свидетельства иностранных путешественников, побывавших в русских землях до XVIII века, принято называть сказаниями иностранцев.
В конце XVII века ситуация начинает меняться — по стране на поиски неизведанных земель и народов отправляются не только иностранные, но и российские правительственные и частные экспедиции. Уже в начале XVIII века Петербургская академия наук берет на себя функции органа, который регламентировал способы изучения и описания новых территорий и народов. Тогда же многие экспедиции начали сопровождать профессиональные рисовальщики, способные зафиксировать увиденное для последующих отчетов.
Выставка в Лекционном зале Центра редкой книги и коллекций дополняет виртуальную выставку, где представлены издания из собрания редких книг.