Болгарин по происхождению, Элиас Канетти почти всю жизнь прожил за пределами родной страны. Долгое время он учился и работал в Вене, однако наступление нацистской идеологии заставило его перебраться в Париж, затем в Лондон и Цюрих. Его роман об учёном-безумце «Ослепление», опубликованный в 1935 году, получил высокие оценки многих европейских писателей-современников. Писателю был интересен феномен массового общества — и психология толпы.
В 1960 году вышла его книга «Масса и власть», в которой Канетти исследовал роль власти в формировании масс и предположил, что объединение людей в большие группы может служить формой защиты от смерти. Идея создать подобную работу возникла у него под влиянием событий, свидетелем которых он стал в юности: в июле 1927 г. бунтующие рабочие подожгли венский Дворец правосудия. Согласно Канетти, смерть — это то, на что опирается власть: под страхом смерти человек готов выполнить любые указания, и поэтому становится заложником власти.