Слово «бестиарий» пришло к нам, как известно, из Средневековья. Так назывались иллюминированные рукописи, описывающие реальных и вымышленных животных, которым приписывались всевозможные удивительные свойства и аллегорические смыслы. Авторы средневековых бестиариев, как правило, плохо представляли себе, как на самом деле выглядят описываемые ими создания — да и, по правде говоря, это их мало заботило, у них были совершенно другие задачи. Поэтому «животный мир» Средневековья был полон чудес и чудовищ, а животные на страницах бестиариев зачастую представляли из себя удивительный гибрид реального и фантастического.

В наше время, когда знания о животных несколько шире, чем в Средние века, бестиариями чаще называют игровые «книги монстров», полупародийные ксенобиологические изыскания или разного рода «энциклопедии вымышленных существ». Эти книги мы также включили в нашу подборку — наряду с «настоящими» бестиариями и серьёзными академическими исследованиями их текстов и образов.

Какие «священные чудовища» населяют тексты Священного писания? Как приманить единорога, чем пахнет пантера и о чём плачет крокодил? Что мы знаем о происхождении кошки, какие вопросы не следует задавать Сфинксу и какие реальные животные выглядят гораздо удивительнее, чем выдуманные? Есть ли у фантастических существ прототипы в действительности и всегда ли мы можем правильно их определить? Обо всём этом и о многом другом вы узнаете, обратившись к книгам из этой подборки.